Salsa es un ritmo, un género y una cultura musical, desarrollada por músicos de origen cubano, que presenta las siguientes características:
- Ritmo: Utiliza como base el mismo patrón rítmico del son cubano,con clave de son en dos compases de 4/4.
- Melodía: Presenta una mezcla de rasgos melódicos cubanos y rasgos del jazz tradicional norteamericano. El jazz no es imprescindible en la salsa; se usa dependiendo del arreglo musical.
- Armonía: Acopla rasgos armónicos cubanos.
- Instrumentación: Usa instrumentos cubanos popularizados desde los años 20's: pailas o timbales, bongó, güiro cubano, cencerro, dos maracas (en otras regiones sólo se usaba una), conga (se diferenciaba de otros tambores afrolatinos por su herraje de afinación), y los instrumentos piano, contrabajo (en algunos casos bajo eléctrico), trompeta, saxofón (sobre todo barítono) y trombón (en algunos casos y sobre todo en salsa tradicional, se utilizaba la flauta traversa y el violín).
Como género agrupa a otros subgéneros como la salsa dura y la salsa erotica.
La salsa fue la síntesis de influencias musicales nativas cubanas, como la danza, la contradanza,el danzón, la guaracha, el guaguancó, el mambo, chachachá y el son montuno, indistinguibles para la mayoría de la gente.
